遠古的人類，以采集和漁獵為生，逐水草或森林而居。他們經(jīng)常見到落葉、枯木等物漂浮在水面上，因而對某些物體的漂浮現(xiàn)象逐漸有所感知。遠古的先民在獵取食物以及與洪水搏斗中溺死于水中的事必然是有發(fā)生的，多次的利用浮性好的自然物體得以生存的實踐，更能啟發(fā)他們對浮性的認識。在為取得食物，或是對某一處隔水相望的地方產(chǎn)生向往的時候，想必更能促使他們根據(jù)已有的某些自然物體能漂浮于水面上的認識，選擇浮性較好的自然物體，作為泅渡工具?？v然是跨著一段浮木渡河，也是經(jīng)過多次實踐而取得的重大突破。
古書《世木》記載說：“古者觀落葉因而以為舟”，而《淮南子》更記敘為：“見竅木浮而知為舟”。《物原》一書的記載，比較能說明舟船由低級形式向高級形式發(fā)展的層次和規(guī)律。它說：“燧人氏以夸包濟水，伏羲氏始乘桴”?！翱浒本褪亲匀唤缟L的葫蘆?！拌酢本褪嵌伤玫姆ぁ！段镌分械倪@一句話是立足于談筏的起源，順便說到在筏出現(xiàn)以前還曾有過抱著葫蘆渡水的情況。
現(xiàn)在，很難知道燧人氏和伏羲氏究竟是何許人，甚至也很難說是否確有其人，古書上這一簡單的記載又很難令人信服的說明他們存在的確切年代。古代史學者，不過是借燧人，伏羲之名，示意所論時代的遠古罷了。在我國古代傳說中還有燧人氏教民“鉆燧取火，以化腥臊”的記敘，說是由燧人氏開始發(fā)明了人工取火，從此先民們才不再吃生魚生肉而開始熟食、
人工取火是一項偉大的發(fā)明。它的功績在于推動人類進化和人類的解放。我國考古學家對古人類化石遺址的發(fā)掘研究表明，在我國云南省元謀人化石，其絕對年代為距今170萬年左右。元謀人已能制造和使用石器，可能已會用水。這將是世界上用火最早的人類。距今69萬年以前的北京周口店的北京人，已經(jīng)會保存和控制火。在接近舊石器晚期，遠古人從利用天然火源，已能進一步地人工取火。我國的柳江人，山頂洞人就屬于這一階段，這大約是1.8萬年前的事情了，山頂洞人已會用骨針縫制衣服，他們已經(jīng)掌握了鉆孔、磨制、刮挖等技術(shù)。這些遠古人在舟船尚未出現(xiàn)的一萬八九千年以前，就是跨著一段樹干或抱著一個大葫蘆作為渡水工具的。
由于原始的渡水工具都是用有機質(zhì)造成的，易腐難存，所以在我國石器時代的考古中尚未有所發(fā)現(xiàn)，但是，根據(jù)我國民族學者在一些少數(shù)民族居住地區(qū)的考察，近在數(shù)十年前，甚至在目前，仍沿用著形形色色的原始浮具。這些被認為是“社會的活化石”，它對于認識和研究舟船的產(chǎn)生，有著重要的借鑒作用。
1、 葫蘆——“腰舟”
在7千年前的浙江河母渡遺址就發(fā)現(xiàn)過葫蘆及其種子，這是我國早在7千年前已栽培葫蘆的有力見證。過河的時候把幾個葫蘆拴在腰部，也稱為腰舟。
2、 皮囊
可能比使用葫蘆更晚些時間，大致在人類可以飼養(yǎng)牲畜以后，在某一些地區(qū)還出現(xiàn)過用牲畜的皮革制成皮囊以為浮具。其做法是在宰殺牲畜時，先將頭部割去，稍割開頸部，去掉四蹄，將整個皮革翻剝下來。經(jīng)過加工后再把頸部和三個蹄部的孔口系牢，留一個蹄孔作為充氣孔道。用時，先把皮囊吹鼓，然后再結(jié)扎充氣孔，便可單獨作浮具了。
葫蘆和皮囊，雖然都是原始的浮具，但是葫蘆可取自自然界，而皮囊則須人工制造。制造皮囊，顯示出人們已經(jīng)有了關(guān)于物體浮性的認識。當人們了解到浮具與自己生活需要的關(guān)系后，才可能有制造浮具的主觀行動。從利用自己浮具，到人工制造浮具，這是人類的又一大進步。
